Его назвали Анри в память о дедушке с отцовской стороны, он был старшим из пяти детей.

Живописью он интересовался с юности. В декабре 1913 Анри познакомился со своим дядей Луи, художником, который ввел его в мир искусства. К сожалению, дядя умер в 1915-м, но Анри продолжал следовать его советам. Он учился в ателье художника Андре Лота. Фотография Картье-Брессона во многом обязана его образованию его как художника и графика.

В 1930 году, после начала обученая живописи и графики, он отправился в путешествие в Африку. Вернувшись во Францию в 1932 году, он решил посвятить себя фотографии. Его очень впечатлили несколько снимков, сделанных Эженом Атже и Андре Кертесом, но более всего его подтолкнул к фотоискусству вот этот снимок, сделанный Мартином Мункачи (en:Martin Munkacsi) в 1929 или 1930 году, на котором изображены трое чернокожих людей, голышом бросающиеся в волны озера Танганьики (Танзания). Он высоко оценил эстетику этой фотографии и восхищенно написал: «О! Это можно сделать при помощи фотоаппарата!!». В том же году в Марселе он приобрел фотоаппарат Лейка, новинку тогдашнего рынка, так называемую «35-миллиметровую фотокамеру», легкую камеру, позволившую наконец ему достичь необходимого мастерства в той фотографии, к которой он имел склонность.

Способности и методы работы Анри Картье-Брессона стали легендами в мире фотографии, например, он прославился за свою способность оставаться «невидимым» для людей, которых снимал. Бликующие металлические части своего фотоаппарата он заклеил черной изолентой, чтобы они не блестели. Он всегда делал законченный снимок в момент съемки: он никогда не изменял, не кадрировал сделанную фотографию. Также он известен тем, что старался снимать любую сцену в момент достижения наивысшего эмоционального напряжения, которое он называл «решающим моментом», широко известное выражение в фотографическом мире, которое для Картье-Бресснона означало «моментальное распознавание, в долю секунды, значимости происходящего и одновременно точной организации форм, что придают этому событию соответствующую ему экспрессию».
Об отношениях Картье-Брессона со временем Линкольна Кирштейна (Lincoln Kirstein), писатель и специалист в области культуры и искусства, говорил, что Картье-Брессон «постоянно боксировал со временем, время было одновременно противником и товарищем … чтобы быть пораженным и нокаутированным; они танцуют вокруг мгновения, ожидая открытия, чтобы зафиксировать его, остановить, победить».

Но для т. н. решающего момента, не только пойманного, но и эстетично зафиксированного, необходима большая чувствительность и понимание природы человека, которыми Анри Картье-Брессон обладал в высочайшей степени. В 1952-м году словосочетание решающий момент сделалось названием его книги.

В 1947-м Картье-Брессон со своими коллегами Робертом Капой, Дэвидом Сеймуром (en:David Seymour), Джорджем Роджером (en:George Rodger), Марией Айснер (en:Maria Eisner), Биллом Вандивартом и Ритой Андиверт основал содружество фотожурналистов — агентство Magnum Photos.

В 1954-м музей Лувр организовал свою первую выставку фотографий, и фотографом был Картье-Брессон. Он выставлял свои работы в самых известных галереях и музеях мира. Издано множество книг, в которых опубликованы его фотографии, в основном сопровождаемые анализом их художественных достоинств.

Он фотографировал как обычных людей, так и важных персон и значительные события XX-го века. Вот только некоторые известные личности, которых он снимал: Ирен и Фредерик Жолио-Кюри (1944), Анри Матисс (1944), Альбер Камю (1944), Поль Валери (1946), Уильям Фолкнер (1947), Трумэн Капоте (1947), Хоан Миро (1953), Жан Ренуар (1960), Андре Бретон (1961), Мэрилин Монро (1961), Ролан Барт (1963), Коко Шанель (1964), Жан-Поль Сартр, Эзра Паунд (1970), Луи Арагон (1971).

Анри Картье-Брессон был женат дважды: в 1937-м на Ратне Мохини, танцовщице, приехавшей из Джакарты (с которой развелся в 1967-м), и в 1970-м на фотографе Мартине Франк (Martine Franck), от которой у него родилась дочь Мелани (Melanie).

Он умер 3 августа 2004-го года в Isle-sur-la-Sorgue (Воклюз, Франция).

Цитаты

"Резкость - буржуазная концепция"

 "Фотография сама по себе меня не интересует. Я просто хочу захватить кусочек реальности. Я не хочу ничего доказывать, ничего подчеркивать. Вещи и люди говорят сами за себя. Я не занимаюсь "кухней". Работа в лаборатории или в студии у меня вызывает тошноту. Ненавижу манипулировать - ни во время съемки, ни после, в темной комнате. Хороший глаз всегда заметит такие манипуляции... Единственный момент творчества - это одна двадцать пятая доля секунды, когда щелкает затвор, в камере мелькает свет и движение останавливается"

«Не переношу устраивать события и режиссировать. Это ужасно… Нельзя подделывать настоящее. Люблю правду и только правду показываю…»

"Камера — это продолжение наших глаз и ума, а не хромированный медальон на шее. Это орудие труда. Приятно ощущать в руках аппарат, который вполне соответствует тому, что ты хочешь
сфотографировать. "

"Я как охотник, который только стреляет, но не любит готовить дичь. К тому же хороший лаборант — это совсем другая профессия."

"Не нужно слишком много фотографировать, не надо стрелять, изводя пленку. Это плохой признак. Это все равно, что много есть или пить: человек теряет вкус, теряет форму. И, тем не менее, стоит не забывать, что для того, чтобы получить молоко, надо подоить корову, а чтобы получить масло, нужно очень много молока."

"Есть два вида фотографии: один, когда люди открывают, и другой, когда они придумывают, делают то, что заранее задано. По-моему, жизнь бесконечно богаче, глубже, когда стараются ее раскрыть; и поэтому свидетельство фотографа является таким же средством выражения, как карандаш или кисть."

"Разница между хорошим и средним снимком — это вопрос нескольких миллиметров, очень маленькая разница. Но существенная. Я думаю, что между фотографами нет большой разницы, зато очень важны разницы маленькие."

"Поднося аппарат к глазу, фотограф интуитивно сосредотачивает на одной линии глаз, мысль и сердце. Именно эта доля секунды является для фотографа единственным моментом созидания. Это есть накопление опыта, жизненного стиля, образа мышления, культуры, эмоциональности, воображения, случайности, и я не знаю чего еще."

"Следует понять, что ходить по улице и «щелкать» по малейшему поводу все, что предстает перед глазами, было бы совершенным непониманием задач непосредственной гуманной и реалистической фотографии."

"Чтобы «запечатлеть» мир, надо чувствовать себя втянутым в то, что ты вырезаешь через видоискатель. Этот подход требует сосредоточенности, дисциплины духа, чутья и чувства геометрии."

"Фотографировать — это затаить дыхание, когда все наши способности действуют совместно перед ускользающей реальностью. Тогда поимка изображения становится большой физической и интеллектуальной радостью."

"Фотографировать — это в один и тот же миг, в малейшую долю секунды признать факт и строгую организацию увиденных форм, которые выражают этот факт. Это поставить на одну линию прицела голову, глаз и сердце."

"Для меня фотография — это средство понимания, которое нельзя отделить от других средств зрительного выражения. Это способ кричать, высвобождаться, а не желание доказать и утверждать свою личность. Это образ жизни."

Снимать - значит определить сразу и в доли секунды событие и точную организацию визуальных форм, которые выражают и определяют это событие. Это значит выстроить голову, глаз... вдоль одной линии. Это способ жить.

Разница между хорошим произведением и посредственностью - вопрос миллиметров.

Думать следует до и после съёмки, никогда во время её.

Счастливые случаи всегда имеют место. Нужно просто быть всегда готовым, тогда получится само собой.

Кульминационную точку вы всё равно никогда не схватите. Вам кажется вот, вот этот момент. Вы нажимаете затвор, с вас спадает напряжение, но кто знает, может быть, кульминационная точка была в следующем моменте, до которого вы не дотянули.

Самое трудное для меня - портрет. Надо стараться фокусировать объектив между кожей портретируемого и его рубашкой.

Удел фотографа - непрерывно исчезающие вещи. И когда они уходят, никакая изобретательность, ничто на свете не заставит их вернуться.

Фотографировать может только тот, кто сумеет выстроить на одной оси глаз, голову и сердце.